Cukrzyca to choroba metaboliczna, która charakteryzuje się zaburzeniem gospodarki węglowodanowej. Jej nieodłącznym elementem jest stan hiperglikemii, czyli podwyższonego stężenia glukozy we krwi, który wynika z braku lub niewystarczającej ilości wydzielanej przez trzustkę insuliny. Insulina jest hormonem obniżającym stężenie glukozy we krwi. W cukrzycy typu 1, częstszej u dzieci, w większości przypadków dochodzi do niszczenia wysp trzustkowych, które produkują insulinę. Wobec takiego stanu rzeczy stężenie glukozy nie może być właściwie regulowane.