Jest to mechanizm sprzężenia zwrotnego pomiędzy odbieraniem doznań cielesnych i poczuciem zagrożenia, co nasila nieprawidłową interpretację doznań i poczucie zagrożenia. Podstawą takiego zachowania jest podatność biologiczna. W mechanizmie uczenia dochodzi do powstania podatności psychologicznej i rozwoju strategii unikania. Napadu lęku mogą występować w przypadku depresyjncyh zaburzeń lękowych.

Podczas choroby afektywnej dwubiegunowej napady paniki mogą towarzyszyć epizodowi maniakalnemu. Napady są częste w przypadku zaburzeń adaptacyjncyh, PTSD, zaburzeń psychotycznych oraz zaburzeń spowodowanych używaniem substancji psychoaktywnych.

Do substancji, które mogą wywołać lub nasilić napady lęku należą:

• amfetamina,
• kokaina,
• halucynogeny,
• kofeina,
• teofilina,
• johimnina w przypadku zatruć,
• alkohol etylowy,
• benzodiazepiny,
• opiaty,
• kofeina w przypadku odstawienia.

Napady paniki mogą występować również w przebiegu takich schorzeń jak:

• choroba niedokrwienna serca oraz zawał mięśnia sercowego,
• zespół hiperwentylacji,
• hipoglikemia,
• przełom tarczycowy,
• zespół rakowiaka,
• guz chromochłonny nadnerczy,
• zaburzenia rytmu i przewodnictwa mięśnia sercowego,
• tężyczka oraz wypadanie płatka zastawki dwudzielnej.

Przerwanie błędnego koła można uzyskać przez oddziaływanie psychologiczne lub farmakologiczne. Należy nawiązać kontakt z pacjentem, mówić do niego spokojnie, lecz stanowczo, co często pozwala odzyskać mu poczucie kontroli. Po wykluczeniu groźnych przyczyn somatycznych powinno się zapewnić o braku zagrożenia.

Bardzo pomocna jest kierowana przez lekarza progresywna relaksacja. Sugestie zmierzające do zwolnienia tętna i uspokojenia oddechu pomagają zmniejszyć nasilenie zasadowicy oddechowej.

Leki stosowane do przerwania napadów strachu to alprazolam, lorezapam, klonazepam i diazepam. Po ustaniu napadu paniki można zalecić krótkotrwałe stosowanie benzodiazepin do czasu podjęcia odpowiedniego leczenia psychiatrycznego.

Konieczne jest wdrożenie odpowiedniego postępowania, którego celem będzie leczenie zaburzenia lub choroby psychicznej powodującej napady.